El término «bandwidth» se traduce literalmente como ancho de banda, y se utiliza con diferentes significados según el entorno en que se aplique. Estas son las dos principales significados que se le asigna a este término:
En alojamiento web, asi como también el el servicio de telefonía celular, el término «ancho de banda» es utilizado para determinar el límite en la cantidad de datos que pueden ser transferidos desde o hacia tu sitio web o servidor con respecto a un período de tiempo. Esa cantidad de datos es medida en bytes, generalmente por mes. Una denominación más específica para esta acepción de ancho de banda es «transferencia de datos mensual».
Cuando el límite es superado por un tráfico escesivo de datos en tu sitio web, este deja de responder, emitiendo un diagnóstico de error que indica que se ha excedido el límite. Cuando se produce este error, es hora de analizar si la cantidad de visitas al sitio amerita contratar un plan con mayor disponibilidad. Este control se realiza porque el ancho de banda es un recurso limitado del servidor, y éste no puede permitir que uno de sus usuarios monopolice el uso del mismo en detrimento de los demás.
También es conveniente verificar las estadísticas del sitio (Awstats en tu panel de control) para ver si hubo un exceso de tráfico generado por «robots» de los buscadores como Google, Yahoo, etc., este se muestra como «tráfico no visto» (traffic "not viewed" by visitors) y en algunos casos puede superar largamente el tráfico legítimo del sitio generado por visitantes humanos.
En sistemas de conexión digitales, el ancho de banda es la cantidad de datos que pueden ser transportados por algún medio en un determinado período de tiempo. Por lo tanto a mayor ancho de banda, mayor transferencia de datos por unidad de tiempo, o sea mayor velocidad de transmisión. En redes, como internet, el ancho de banda es expresado bits por segundo (bps), kilobits por segundo (Kbps), megabits por segundo (Mbps), o Giga bits por segundo (Gbps).
Tanto en una conexión de banda ancha (ADSL) como en banda angosta (comunicación discada), una modalidad ya casi olvidada, el ancho de banda es diferente para bajada (transferencia del servidor a la PC) al de subida (transferencia de la PC al servidor). Este es un dato que en general el proveedor del servicio no informa y que es conveniente saber, ya que es el que determina, por ejemplo, la velocidad cuando subís imágenes a una red social, o compartis archivos.
La velocidad de conexión varía dependiendo de muchas condiciones, tales como la hora del día, el uso de la red, etc. Las modalidades de fibra proporcionan el 100% de la velocidad estipulada o más, pero el rendimiento normal en otros tipos de conexión dificilmente supera al 60% de la velocidad nominal del servicio, un 80% del ancho de banda teórico puede considerarse excelente.
Por supuesto que calificar una conexión de «rápida» o «lenta» es totalmente subjetivo. Existen herramientas que te permiten calcular objetivamente tu velocidad de conexión (ancho de banda) en linea.